La Marsa
La Marsa ou El Marsa est une ville tunisienne située à 18 kilomètres au nord-est de Tunis. Elle constitue une municipalité comptant 92 987 habitants en 2014
Elle est le lieu de résidence d’été des beys de Tunis du début du xixe siècle à la déchéance de la monarchie en 1957. De cette époque, elle conserve, malgré les destructions faites sur ordre de Habib Bourguiba et Taïeb Mehiri de palais beylicaux et de l’ancien souk, son cachet de banlieue cossue et reste une station balnéaire appréciée des Tunisois.
Géographie
La ville s’étire entre la colline de Sidi Bou Saïd et la falaise de Cap Gammarth. Elle se compose de différents quartiers dont Marsa Ville, Marsa Plage, Marsa Ennassim, La Corniche ou la cité des Juges. Sur la route menant à Gammarth, le quartier huppé de Marsa Cube aligne un chapelet de villas alors qu’un cimetière en bord de mer porte le nom de Sidi Abdelaziz, saint patron de la ville, qui aurait été un disciple du maître soufi andalou Ibn Arabi.
Elle abrite notamment la résidence de plusieurs ambassadeurs, dont le palais Dar El Kamila (résidence de l’ambassadeur de France au cœur d’un parc de 3,5 hectares) et la résidence de l’ambassadeur du Royaume-Uni dans un ancien palais beylical, l’ancien palais des hôtes de la République, le lycée français Gustave-Flaubert, l’IPEST (Institut préparatoire aux études scientifiques et techniques) et l’EPT (École polytechnique de Tunisie).
Histoire
L’histoire de la ville remonte à l’époque punique où son premier noyau appartient au quartier de Mégara, faubourg de la cité punique de Carthage. Dans Salammbô, Gustave Flaubert y fait se dérouler un festin offert par Hamilcar Barca à ses soldats. En raison de son nom — Marsa ou Mers désignant un port ou un mouillage — , des archéologues ont cru pouvoir y situer les ports puniques de Carthage. Mais, si la baie de La Marsa a parfois servi de mouillage, comme en 1856 pour le débarquement des troupes tunisiennes envoyées par Sadok Bey en Crimée, rien n’est encore venu confirmer l’existence d’un port à cet emplacement.
Peu après la conquête arabe, on y érige un ribat, où des hommes pieux montent la garde et enseignent à partir du xiie siècle le soufisme, et où sont inhumés quelques marabouts célèbres. Au début du xvie siècle, le souverain hafside Abû `Abd Allâh Muhammad al-Mutawakkil choisit cette localité pour résidence estivale et y fait bâtir trois palais au sein d’un parc situé en plein centre. Plus tard, la Abdalliya sert de résidence aux consuls d’Angleterre avant de devenir la maison des hôtes européens en visite en Tunisie. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le bâtiment sert d’école primaire. Aujourd’hui seule subsiste la Abdalliya El Koubra, témoignage de l’architecture princière hafside, qui abrite un centre culturel.
Le climat conjugué aux paysages de falaises rocheuses, forêts de pins et orangeraies en font vite un lieu prisé des dignitaires, savants, bourgeois et artistes qui suivent la famille régnante. Car, dès le début du xixe siècle, les beys de Tunis font ériger de nombreux palais où ils s’installent de mai à septembre: Mohammed Bey fait construire Dar El Tej vers 1855 avant que son successeur n’entame la construction d’un pavillon dominant la plage, Koubet El Haoua, destiné à dissimuler les baignades de la famille régnante. De même, sous le règne de Naceur Bey, est construit le palais Essaâda à l’intention de son épouse Lalla Kmar, une odalisque circassienne qui épousa trois beys successifs.
D’autres princes se font construire des palais dans plusieurs endroits de la ville en plus des résidences offertes aux familles alliées telles que Dar El Kamila4.
Façade du palais beylical de La Marsa vers 1880
Entrée principale du palais beylical de La Marsa
Gare du TGM à La Marsa vers 1910
La Marsa est habitée par des agriculteurs et recherchée par les notables citadins tunisois. La localité connaît alors un essor rapide au xixe siècle et à l’aube du xxe siècle, quelques dignitaires et riches choisissant la cité pour élever de luxueuses résidences de style arabo-musulman et italianisant au milieu des vergers et jardins ou même pour acquérir des demeures de notables étrangers résidant en Tunisie.
On peut citer le palais Bouattour qui devient Saniet Ben Achour, le Borj El Bahri, Saniet Zaouche et Saniet Bouhageb. Centre du pouvoir pendant une partie de l’année, la ville attire vite ambassades et consulats dans le centre ou le long de la côte en direction de Gammarth, certaines bénéficiant de demeures beylicales délaissées comme les représentants français et britanniques4.
Ainsi, la présence de hautes personnalités tunisiennes et étrangères contribue à l’essor de la localité. Henri Dunant, fondateur de la Croix-Rouge en visite en Tunisie en 1858, décrit la localité dans sa Notice sur la régence de Tunis :
« Lorsqu’un étranger arrive à La Marse, tout lui annonce et lui fait sentir qu’il approche de la résidence d’un souverain d’Orient. L’animation règne aux abords du palais : ce sont les carrosses des grands de la cour, traînés par des chevaux ou des mules de prix, et conduits par des nègres à la livrée orientale ; ce sont des officiers, les généraux à cheval, les serviteurs du prince ou des Maures en grand costume ; les consuls européens dans leurs voitures ; les étrangers, les voyageurs, sans compter les caravanes d’Arabes, de Maltais, de Juifs ; ou des chameaux, des muletiers et des attelages de toute espèce et de toute sorte, qui vont et viennent de Tunis à La Marse4. »
Le , c’est dans cette ville que sont signées les conventions de La Marsa qui renforcent le contrôle des autorités françaises sur le jeune protectorat. Elle est érigée en municipalité en 1912.
Culture
La Marsa abrite des galeries d’art telles que Driba, Mille Feuilles, Espace Sadika ou Saf-Saf, deux salles de cinéma, une bibliothèque publique fréquentée par les étudiants et les candidats au baccalauréat et le casino-restaurant Koubet El Haoua.
Sur le plan religieux, elle abrite la synagogue Keren Yéchoua, fondée en 1927 et qui continue d’accueillir le culte durant l’été, ainsi que la mosquée El Ahmadi.
Intérieur de la synagogue Keren Yéchoua
Vue de la mosquée El Ahmadi
Vue le soir du minaret de la mosquée El Ahmadi
Rue piétonne débouchant sur la mosquée El Ahmadi
Koubet El Haoua, un monument classé de La Marsa
Café Le Saf-Saf
